Las Malvinas*: sentadas sobre riquezas petroleras en lo profundo del mar **
por Steve Farr
Avanzado el año, los 3000 isleños de las Malvinas se enterarán si se convertirán en la nación más rica de la Tierra. Una plataforma flotante petrolera perforará una docena de pozos de prueba en el lecho marino alrededor del territorio británico de ultramar. Los descubrimientos podrían inaugurar una década de especulaciones sobre si las islas yacen en un campo petrolífero particularmente rico.
Durante pocos de los últimos años la tecnología del "filo" ha sido usada para hurgar en el lecho marino en búsqueda de la ubicación posible de oro negro. Cuando los últimos sondeos están alcanzando su fin, los datos son analizados e interpretados y se elaboran listas de posibilidades promisorias. Los petroleros esperan en la plataforma para poner a prueba sus estudiados presentimientos.
Tim Bushell, principal ejecutivo de la Falkland Oio and Gas Limiter (FOGL) dice "Podría haber miles de millones de barriles de petróleo pero no lo podemos afirmar definitivamente hasta que perforemos algunos pozos" La cacería del petróleo de Malvinas ha sido hecha por cuatro firmas que, entre todas, no emplean más que dos docenas de geólogos, expertos en leyes y finanzas, FOGL tiene exactamente cinco empleados. Aunque tienen base en pequeñas oficinas en Londres, Malvern y Salisbury, cada compañía posee licencias para explotar vastas regiones del lecho marino en el Atlántico Sur.
Cuando se encaró por primera vez la búsqueda por petróleo en Malvinas, un consorcio de grandes compañías, lideradas por Shell, llevó a cabo el trabajo de prospección. En 1998, perforó un conjunto de seis pozos de prueba. Se encontraron trazas de petróleo, pero ninguno de los depósitos pareció viable comercialmente. Sin embargo, muchos sintieron que el asunto no estaba resuelto.
John Brooks, antiguo jefe de exploración y licenciamiento del Departamento de Comercio e Industria (hoy Departamento de Negocios, Empresa y Reforma Regulatoria), describió los pozos de Shell como "un pequeño incordio", decididamente insuficiente como para borrar a las Malvinas. Unos seis años después, los cuatro pequeños actores –Desire Petroleum, Borders & Southern Petroleum, Rockhopper Exploration y FOGL- reevaluaron los datos geológicos, obtuvieron sus licencias y reasumieron la cacería. Los millones de libras de inversión logrados por las firmas –Rockhopper sola ha atraído 17.9 millones de libras- se han gastado hurgando rocas en búsqueda de rastros de crudo, a dos millas bajo el mar en las cuencas submarinas al norte y sur de las islas.
Rockhopper y FOGL han empleado una nueva técnica que usa ondas electromagnéticas en lugar de sonoras para explorar el paisaje subterráneo. La tecnología se llama prospección por fuente controlada electromagnética (CSEM, siglas en inglés), y Rockhopper develó recientemente la primera imagen de CSEM que podría probar que hay petróleo en el área de Malvinas. Muestra un ´parche´ de alta resistencia eléctrica debajo del lecho marino en un sitio llamado Ernest. Este parche podría ser un bolsón de hidrocarburo, rodeado por roca saturado con agua de mar. "Pensamos que es petróleo atrapado en esa estructura" dice Sam Moody, director gerente de Rockhopper, con base en Salisbury.
Ninguna de las compañías tiene los recursos para hacer este trabajo por sí mismas. Compran lo que necesitan, cuando lo necesitan, reflejando una tendencia en toda la industria a alquilar recursos (outsourcing) para la exploración y producción. Las grandes compañías retienen en su plantilla menos especialistas y cada vez más confían en consultores, muchos de los cuales son ex-empleados. Las pequeñas empresas no tienen el rango completo de experticia necesaria a mano. "FOGL es más un banco de inversiones informado que una compañía petrolera tradicional" dice Bushell.
No sólo se contratan especialistas para tareas puntuales para FOGL, sino que firmas tales como RPS, una consultora en energía y ambiente, son incorporadas para gestionar cada paso subcontratado del proceso de exploración. RPS tiene un equipo de tres expertos en un barco explorador trabajando en el área, incluyendo un observador para asegurar que no se afecte a ballenas y delfines. Ellos son supervisados, en el campo y desde Gran Bretaña, por John Perry, un gerente ambientalista de 36 años. "Soy un ambientalista y trato de lograr cambios concretos en la forma de hacer las cosas, de modo que cuando avancen las operaciones, lo hacen en la mejor forma posible", dice. Perry trabajó en la industria del petróleo luego de graduarse en geofísica en la Universidad de Durham. Luego logró el grado de master en evaluación de impacto ambiental y ha sido consultor desde entonces. Su trabajo con RPS lo lleva alrededor del mundo.
La exploración de petróleo puede ser un trabajo estimulante. "En las Malvinas, el clima duro desajusta el trabajo de prospección, ya que llegar a las islas no es fácil" dice Bill Patterson, gerente de proyectos marinos de RPS. "La historia con los argentinos, que todavía reclaman las islas, 25 años después de la guerra con Gran Bretaña, hace difícil el acceso desde Sudamérica" Pero las empresas petroleras tienen la moral alta. Expertos del Observatorio Geológico Británico (BGS, en inglés), han estimado que las condiciones geológicas sólo en la Cuenca Norte de Malvinas podrían haber creado unos 100.000 millones de barriles de petróleo. Moody dice:"Sabemos que hay petróleo, yo mismo lo he visto. El asunto es si encontramos lo suficiente para que sea comercial".
Phil Richards, quien trabaja para BGS y asesora al gobierno de Malvinas, apuesta a que la probabilidad de éxito está entre 1 a 5 y 1 a 12. Pero con el precio del petróleo a alturas record y como las islas Malvinas cargan un impuesto a las empresas del 25% y regalías de sólo el 9%, las ganancias potenciales hacen que valga la pena el riesgo. Moody dice que un gran descubrimiento haría inflar el valor de Rockhopper de los 40 millones de libras de hoy a más de 500 millones. Los petroleros calculan que su éxito puede convertir a los isleños de Malvinas en el pueblo más rico del planeta.
* En todo el texto donde dice "Falklands", se escribe "Malvinas" (nota del InfoMORENO).
** Publicado por "The Sunday Times" 27-01-2008. Traducción del InfoMORENO.
