el contagio emocional y la histeria colectiva
Steve Templeton
Adelante España,
Noviembre 24, 2023
Al comienzo de la
pandemia, no podía entender por qué tanta gente actuaba de manera tan
irracional y autodestructiva. Tenía que encontrar una manera de explicar su
comportamiento. A pesar de ser inmunólogo en enfermedades infecciosas,
significó el poder profundizar en la psicología humana. Afortunadamente,
encontré muchas fuentes esclarecedoras y el tema me pareció infinitamente
fascinante. A principios de este año, tuve la oportunidad de discutir la
psicología de la respuesta a la pandemia (entre otros temas) con el famoso psicólogo Jordan Peterson ,
lo que definitivamente fue un punto culminante dentro de un año de momentos
destacados.
El efecto Nocebo
Las imágenes
sangrientas y las descripciones vívidas de los síntomas y patologías de las
enfermedades infecciosas representadas en mi curso de primer año en la facultad
de medicina pueden tener un efecto interesante en algunos estudiantes de
medicina. Recuerdo un efecto similar en mi clase de microbiología médica de
pregrado:
Instructor: “Y la
aparición de los síntomas de esta infección particularmente desagradable se
caracteriza por rigidez en el cuello y…”
Yo: Empiezo a frotarme
el cuello.
Esto se conoce
como efecto nocebo, donde la expectativa o sugerencia de un síntoma puede hacer
que aparezca o empeore. Es lo categóricamente opuesto al efecto placebo, donde
la expectativa de una mejoría sintomática lleva a los sujetos a informar que,
de hecho, han mejorado, incluso en ausencia de un tratamiento real.
Un no apocalipsis
fúngico
En algunos casos,
el desarrollo de síntomas que son resultado directo de las expectativas de una
persona es bastante grave. Un estudio de caso publicado en 2007 informó que un
hombre sufrió una sobredosis de un antidepresivo experimental después de una
discusión con su novia y tomó 29 de las pastillas que le dieron como parte del
estudio. Después de ser trasladado de urgencia al hospital, registró una presión
arterial extremadamente baja de 80/40 y una frecuencia cardíaca elevada de 110
latidos por minuto. Los médicos y enfermeras le inyectaron solución salina y
pudieron elevar un poco su presión arterial, a 100/62.
Pero el médico que
realmente curó al paciente fue el del ensayo clínico, que llegó y le dijo que
esas pastillas antidepresivas con las que había sufrido una sobredosis en
realidad eran placebos y no contenían ningún medicamento. ¡Él era parte del
grupo de control! Al cabo de quince minutos, la presión arterial y el ritmo
cardíaco del hombre eran normales.
La sobredosis de
un placebo no mató al hombre, pero el simple hecho de pensar que iba a morir
provocó profundos efectos fisiológicos. Esto es cierto tanto para el efecto
placebo como para el efecto nocebo, donde la liberación de β-endorfina que induce analgesia (además de
dopamina) del primero es contrarrestada por la colecistoquinina (CCK) del
segundo.
En otras palabras, tanto el efecto placebo como
el efecto nocebo pueden medirse directamente mediante la liberación de
neuroquímicos y bloquearse mediante fármacos específicos que interfieren con su
acción. Un excelente ejemplo de liberación neuroquímica del efecto placebo es
el de los pacientes con enfermedad de Parkinson, donde el tratamiento con
placebo puede dar lugar a una mejora de la movilidad.
Al medir la dopamina endógena mediante
tomografía por emisión de positrones (que mide la capacidad de un trazador
radiactivo para competir con la unión a los receptores de dopamina), un estudio
histórico realizado en 2001 demostró que el tratamiento con placebo en
pacientes de Parkinson provocaba la liberación de dopamina en múltiples áreas
del cerebro. No se trata sólo de la creencia en sí, sino de los cambios
químicos que resultan de la expectativa y el deseo de que un tratamiento cause
una mejora (placebo) o un empeoramiento del dolor o los síntomas de la
enfermedad (nocebo).
Desafortunadamente, el poder de la creencia
puede tener como resultado algunos efectos mentales y fisiológicos negativos profundos
a nivel individual y grupal. A nivel grupal, el efecto nocebo es
particularmente poderoso tanto en germófobos como en personas normales, y puede
aumentar rápidamente, al igual que la transmisión de un virus altamente
contagioso.
Histeria para las masas
En Portugal, en 2006, las autoridades tuvieron
que hacer frente a un brote preocupante. Cientos de adolescentes habían
contraído una misteriosa enfermedad caracterizada por erupciones cutáneas,
mareos y dificultad para respirar. Sin embargo, no hubo exposición masiva a una
sustancia química o infección por un virus que pudiera explicar el brote. El
único hilo común que los investigadores pudieron identificar fue una telenovela
para adolescentes, llamada “Morangos com Açúcar” o “Fresas con Azúcar”. Justo
antes del brote real, el programa había dramatizado uno ficticio, donde los
personajes estaban infectados con una enfermedad grave causada por un virus
misterioso.
Sin embargo, en el mundo real, los estudiantes
no se limitaban a fingir sus síntomas para librarse de los exámenes finales.
Realmente creían que estaban enfermos. En lugar de un virus misterioso o una
exposición a una sustancia química tóxica, los estudiantes sufrían una
enfermedad psicógena masiva o histeria colectiva.
En 2018, en un vuelo de Emirates Airlines de
Dubái a Nueva York, 100 pasajeros informaron sentirse enfermos después de
observar a otros con síntomas similares a los de la gripe. Como resultado del
pánico, todo el vuelo fue puesto en cuarentena después de aterrizar en Nueva
York. Incluso la presencia del rapero de los 90, Vanilla Ice, en el vuelo no
fue suficiente para calmar el pánico. Los investigadores determinaron después
que sólo unos pocos pasajeros padecían gripe estacional o resfriados comunes.
En cambio, todos los demás sufrieron histeria colectiva.
La histeria colectiva no es nada nuevo, como lo
califican los ejemplos de respuestas histéricas a brotes que ya he analizado en
el capítulo anterior. Desde ataques a judíos durante la plaga hasta comunidades
esclavizadas y supersticiones vampíricas sobre las víctimas de tuberculosis, la
histeria colectiva ha desempeñado un papel en muchos eventos relacionados con
la pandemia a lo largo de la historia. Los juicios de las brujas de Salem,
aunque posiblemente estén relacionados con la contaminación de alimentos con
hongos psicodélicos en lugar de enfermedades infecciosas, es uno de los
ejemplos más famosos.
Históricamente, los lugares donde un gran
número de personas estaban confinadas en espacios reducidos en condiciones
estresantes se consideraban los lugares más probables para los brotes; Los
conventos, las fábricas y los internados suelen estar en el centro de estos
incidentes. A lo largo de la historia, la histeria colectiva se asocia
abrumadoramente con grupos de mujeres o adolescentes (alrededor del 99 por
ciento de todos los incidentes). De hecho, «histeria» se deriva de la antigua
palabra griega «hystera», que significa «del útero».
Los incidentes generalmente comienzan con algún
evento incitante, como el brote ficticio en “Fresas con Azúcar”, pero
generalmente involucran a un individuo que informa un suceso misterioso y
síntomas posteriores. A menudo se culpa a sabores desconocidos, malos olores o
vapores, o en ocasiones se cree que otra persona con síntomas porta una
enfermedad contagiosa. Muy rápidamente, varias personas aparecen afectadas y
esto puede extenderse durante días y, a veces, semanas, con varias oleadas. Sin
embargo, una mayor investigación no arroja ninguna causa obvia.
Poco después de los ataques terroristas del 11
de septiembre de 2001, se enviaron cinco cartas que contenían esporas de ántrax
a senadores y medios de comunicación, matando a cinco y causando infección a
otros 17. Como resultado de los ataques, la amenaza del terrorismo biológico pasó
a destacarse en las portadas de casi todos los periódicos, con cobertura
repetida en todos los programas de noticias importantes.
El miedo y la ansiedad ante la posibilidad de
que se liberaran agentes biológicos de destrucción masiva invisibles en la población
en general proporcionaron una fuente importante de combustible para los brotes
de histeria colectiva. Más de 2.000 alarmas falsas sobre el ántrax se
informaron en los Estados Unidos después de los ataques iniciales, la gente
estaba nerviosa y buscaba evidencia de bioterrorismo por todas partes. Cuando
Bruce Ivins, un investigador de ántrax en USAMRIID, se suicidó en
circunstancias sospechosas, el FBI informó que creían que él era el único autor
de los ataques con cartas mezcladas con ántrax, y el miedo masivo al
bioterrorismo disminuyó.
Un ingrediente crítico de la histeria colectiva
reside en el fenómeno del contagio emocional, que es más o menos lo que parece;
las personas que están muy cerca tienden a compartir comportamientos y
emociones. Esto puede comenzar con la tendencia inconsciente de las personas a
imitar las expresiones faciales o posturas de los demás, lo que luego produce
emociones similares dentro de un grupo.
Este mimetismo se ha demostrado
experimentalmente: las personas expuestas a situaciones tenderán a exhibir
expresiones y posturas e informarán niveles de ansiedad similares a los de los
actores en la misma habitación, incluso si su comportamiento no coincidía con
las circunstancias o la «condición de amenaza» experimental. Los autores de un
estudio sobre contagio emocional concluyeron: “… nuestros resultados sugieren
que la miseria no ama a cualquier empresa, ni a cualquier empresa miserable.
Más precisamente, parece que a la miseria le encanta la compañía de quienes se
encuentran en la misma situación miserable”.
El contagio emocional y el potencial de
histeria colectiva han recibido un impulso gracias al acceso global instantáneo
que ofrecen Internet y las redes sociales. Aquellos que ya son susceptibles al
contagio emocional tienden a ser las mismas personas más afectadas por el
contenido sensacionalista en línea sobre amenazas de pandemia y, como
resultado, experimentaron más síntomas de depresión, ansiedad, estrés y TOC.
Peor aún, muchas personas han abandonado sus
redes sociales tradicionales de familia y comunidad local por redes virtuales
en línea; Esto puede facilitar que aquellos que ya son propensos a la ansiedad
por la salud se encuentren con otras personas con ideas afines, estableciendo
redes propicias para el contagio emocional.
Esto es similar al consumo de representaciones
sensacionalistas de las amenazas pandémicas en los medios, ya que una mayor
exposición a historias sobre la gripe porcina, el Zika, el SARS, el Ébola y el
SARS-CoV-2 se asoció con mayores niveles de ansiedad pública. Por lo tanto, la
exposición a las redes sociales es como la exposición a otros medios, donde las
personas están expuestas al contenido emotivo y sensacionalista proporcionado
por sus pares en lugar de los medios de comunicación tradicionales.
¿Qué puede romper la cadena de contagio
emocional y el potencial de histeria colectiva? Una posibilidad es la
exposición a un grupo comunitario afín con una perspectiva diferente, aunque
esto también podría resultar en un despido total o en una “otredad” que resulte
en un conflicto intergrupal. Otra posibilidad es que el grupo histérico
experimente lo que más teme: la infección por un virus pandémico. Si el grupo
ha sobrestimado completamente el riesgo de enfermedad grave y muerte por el
virus, entonces experimentar una infección leve será toda la prueba necesaria
de la reacción exagerada.
Incluso si la enfermedad en sí no es leve, una
ola pandémica que atraviesa una población tiende a reducir el estrés y la
ansiedad locales y centra a las personas en un objetivo singular. A esto se le
ha llamado el “efecto ojo de tifón”, y durante los brotes de SARS, las personas
más cercanas a la pandemia estaban menos ansiosas y eran más capaces de estimar
con precisión sus propios riesgos. Por el contrario, aquellos en la periferia o
fuera de los brotes, que recibieron su información de fuentes de medios en
lugar de experiencias personales, reportaron mayor ansiedad y angustia. No hay
nada más eficaz que desacreditar de primera mano tus miedos irracionales.
